Podczas gdy Szkot oficjalnie zakończył karierę tenisową, Zheng Qinwen, Carlos Alcaraz i Novak Djokovic odnieśli heroiczne zwycięstwa na kortach ziemnych.
Dla fanów tenisa, wydarzenie olimpijskie w Paryżu przypominało trochę wejście do alternatywnego wszechświata. Wiemy, że jesteśmy na Roland Garros, ale nie jesteśmy przyzwyczajeni do widoku kortów ozdobionych na niebiesko i trybun pełnych szczęśliwych, śpiewających, tańczących – i tylko okazjonalnie buczących – kibiców sportowych z całego świata.
To podejście „vive la différence” rozciągało się również na samych graczy, czasem na lepsze, czasem na gorsze. Widzieliśmy skaczącego i śmiejącego się Andy’ego Murraya, który pokazywał więcej pozytywnej energii podczas swoich meczów deblowych z rodakiem Danem Evansem, niż zazwyczaj widzimy u niego przez cały sezon. I kto by pomyślał, że ultra-spokojna Emma Navarro kryje w sobie tyle animuszu wobec swojej pogromczyni, Zheng Qinwen? Presja gry o medale, w wydarzeniu raz na cztery lata, może wywołać dziwne reakcje u ludzi.
Oto jak wyglądał intensywny czwartek w Paryżu. Był jeden szokujący wynik, dwa wspaniałe występy i pożegnanie.
W tym momencie nikt nie zna presji igrzysk lepiej niż Iga Świątek. Jej wczesna porażka w Tokio w 2021 roku doprowadziła ją do łez i prześladowała ją później – powiedziała, że nigdy nie chciała czuć się tak ponownie. Większość z nas myślała, że nie będzie musiała martwić się o powtórkę w 2024 roku. Jej ulubioną nawierzchnią jest kort ziemny, jej bilans kariery na Roland Garros wynosił 35-2, a jej największa rywalka ostatnich lat, Aryna Sabalenka, nie brała udziału w turnieju.
Ale była Zheng Qinwen. 21-latka z Chin jest jedną z niewielu zawodniczek, które zabrały seta Świątek na Roland Garros, a w zeszłym roku pokazała, jak bardzo zależy jej na międzynarodowych rozgrywkach drużynowych, zdobywając złoto na Igrzyskach Azjatyckich. Zheng również miała za sobą dwa cudowne, wyczerpujące zwycięstwa nad Navarro i Angelique Kerber. Mogła być zmęczona przeciwko Świątek, ale mogła też czuć, że (a) gra na luzie i (b) potrafi wyjść z każdej sytuacji.
Może jeszcze ważniejsze jest to, że Zheng jest jedną z niewielu zawodniczek, które mają fizyczne predyspozycje, aby dorównać Świątek na korcie ziemnym. Ścigała wystarczająco wiele uderzeń Polki, aby wywołać błędy. Dorównywała jej siłą uderzeń z backhandu. A jej często niestabilny serwis zadziałał w kluczowych momentach, pod koniec drugiego seta.
Świątek miała bilans 6-0 przeciwko Zheng przed tym meczem, ale to ona była sfrustrowana i za szybko podejmowała ryzyko. Popełniła 36 niewymuszonych błędów, pięć podwójnych błędów serwisowych, została przełamana na początku i przegrała pierwszego seta 6-2.
Największą niespodzianką była jednak druga partia, w której nie potrafiła utrzymać przewagi dwóch przełamań. Gdy podeszła do serwisu przy stanie 4-0, decydujący set wydawał się nieunikniony. Świątek kontrolowała punkty, a publiczność skandowała jej imię. Pociąg Igi wyglądał, jakby miał zaraz opuścić stację. Zamiast tego całkowicie się wykoleił. Popełniła dwa rutynowe błędy, dając Zheng, która wciąż zaciskała pięści mimo deficytu, wystarczającą nadzieję, że drugi set wciąż jest w grze. Od tego momentu poprawiony pierwszy serwis i ciężkie uderzenia Zheng przejęły kontrolę, podczas gdy Świątek nigdy nie znalazła swojego rytmu, zwłaszcza przy swoim ulubionym uderzeniu, dwuręcznym backhandzie.
„Miałam dziurę w backhandzie,” powiedziała płacząca Świątek Eurosportowi Polska, podkreślając trudność gry w dużych meczach dzień po dniu w tym tygodniu.
Podczas gdy numer 1 wśród kobiet nie mogła powstrzymać swojej rywalki na korcie Chatrier, numer 1 i 2 wśród mężczyzn, Novak Djokovic i Carlos Alcaraz, każdy znalazł sposób, aby uciec przed przeciwnikiem grającym w świetnej formie. I każdy zrobił to w swoim charakterystycznym stylu.
„Charakterystyczny” dla Alcaraza oznacza oczywiście spektakularny, i właśnie tak uratował drugiego seta przeciwko Tommy’emu Paulowi w ich ćwierćfinale. Amerykanin przełamał go na początku, prowadził 3-0 i serwował na trzeciego seta przy stanie 5-3. Ale zamiast dopuścić do trzysetowego meczu, jak to miało miejsce dwukrotnie w zeszłym roku przeciwko Paulowi, Alcaraz ograniczył swoje błędy i zmusił seta do tie-breaka.
Tam, po szalonych pierwszych 11 punktach między dwoma najlepszymi sportowcami na tourze, Paul osiągnął setbola. I wtedy Alcaraz przeniósł swoją atletyczność na poziom, na który Paul nie mógł dotrzeć. Hiszpan, zmuszony głęboko w róg swojego forehandu, sprintem po przekątnej kortu zdążył do drop volley Paula i delikatnym uderzeniem wygrał punkt przy linii. Set został uratowany, a kilka punktów później mecz był jego.
Z numerem 2 Alcarazem bezpiecznie w półfinałach, przyszła kolej na numer 1 Djokovica, aby odrobić straty w drugim secie i prześlizgnąć się obok zainspirowanego rywala. Tym razem był to Stefanos Tsitsipas, który wyszedł na prowadzenie 4-0 w drugim secie, podczas gdy Djokovic zmagał się z niedawno naprawionym prawym kolanem. Serb poślizgnął się na początku seta, wezwał trenera i wydawało się, że jest gotowy na trzecią partię.
Ale każdy, kto oglądał Djokovica przez ostatnie 20 lat, wie, że moment, w którym wydaje się, że mentalnie się poddał, jest momentem, w którym jest najbardziej niebezpieczny. Relaksuje się na tyle, aby jego naturalny talent do uderzeń mógł swobodnie płynąć, a rezultatem zazwyczaj jest grad wygrywających zagrań. Choć Djokovic nie malował linii przeciwko Tsitsipasowi, trzymał się kurczowo, i dalej walczył w ciasnym gemie za ciasnym gemem. Obronił punkty breaka przy stanie 1-4 i trzy setbole. Kiedy doszli do tie-breaka, poruszał się lepiej i znów kontrolował grę.
Po meczu jednak Djokovic zasugerował odrobinę ostrożności. Na Roland Garros, jego zerwane więzadło krzyżowe ujawniło się dopiero po meczu; będzie musiał mieć nadzieję, że to samo nie wydarzy się, gdy zostanie zbadane dzisiaj wieczorem.
Andy Murray musiał zejść z kortu ze swoją drużyną, prawda?
Od samego początku kariery, jako nastolatek w 2005 roku, nosił na swoich barkach ciężar próby zostania pierwszym mężczyzną z Wielkiej Brytanii, który wygra Wimbledon od czasów Freda Perry’ego w 1938 roku. Podjął to zadanie z cierpliwością i sumiennością, a osiem lat później, po wielu bolesnych porażkach w końcowych etapach turniejów Wielkiego Szlema z wielką trójką, spełnił swoje marzenie.
Przełom Murraya w tym okresie również przyszedł w służbie swojemu krajowi, na Igrzyskach