7 maja rozpoczyna się konklawe, czyli zamknięte zgromadzenie kardynałów, które ma na celu wybór nowego papieża. Zgodnie z tradycją Kościoła katolickiego, kardynałowie-elektorzy zbierają się w Kaplicy Sykstyńskiej w Watykanie, gdzie w atmosferze modlitwy i ciszy podejmują decyzję o przyszłym Biskupie Rzymu. Mimo że początek konklawe wywołuje duże zainteresowanie wiernych i mediów na całym świecie, mało prawdopodobne jest, aby wybór nowego papieża nastąpił już pierwszego dnia.
Historia pokazuje, że zazwyczaj potrzeba kilku głosowań, zanim kardynałowie osiągną wymagane dwie trzecie głosów, by wybrać nowego papieża. Proces ten często trwa od kilku dni do nawet dwóch tygodni. Podczas konklawe, po każdej turze głosowania, spalane są karty do głosowania – czarny dym oznacza brak decyzji, a biały – wybór nowego papieża. Dopiero po uzyskaniu wymaganej większości, wybrany kardynał zostaje zapytany, czy przyjmuje wybór, a następnie ogłaszany jest światu słynną formułą „Habemus Papam”. Tego dnia oczekuje się raczej pierwszych prób głosowania niż ostatecznego rozstrzygnięcia.